根據劍橋大學最新的研究，人類大腦的發展比之前認為的要更為延遲。該研究指出，從出生到90歲，大腦經歷了五個主要發展階段，其中32歲左右是大腦進入成熟狀態的關鍵時期。研究結果發表在《自然通訊》期刊上，分析了近4000名從初生到90歲的受試者的大腦掃描影像，揭示了大腦神經連接隨年齡演變的模式。
研究負責人、劍橋大學的神經資訊學教授艾斯托（Duncan Astle）表示，了解大腦發展過程中的這些重要轉折點，有助於我們更好地理解神經連接在不同年齡段的特點和變化，以及哪些因素可能影響其正常發展。
該研究將大腦發展分為五個階段：從出生到9歲為「童年期」，9歲後進入「青少年期」，這個時期持續到32歲左右；32歲開始，大腦進入「成年模式」，這也是大腦發展時間最長的階段，持續到66歲。66歲後進入「早期老化期」，83歲後進入「晚期老化期」。
研究發現，童年期的大腦處於「網絡整合」階段，嬰兒腦部的大量神經突觸經歷整理過程，較活躍的突觸被保留。這段時期，大腦的神經連接效率下降，但灰質和白質體積迅速增加，腦皮質厚度達到高峰，皮質皺摺逐漸穩定。進入青少年期後，大腦白質量持續增加，神經網絡進一步精細化，神經連接效率穩定增加，這與認知表現的提高相關。
劍橋大學的研究員莫斯利（Alexa Mousley）指出，青少年期並非固定狀態，而是大腦結構變化仍在持續發展。她強調，20至30歲的人雖然行為和心理狀態可能與青少年有所不同，但大腦結構上仍處於青少年期的特徵。
研究還指出，32歲左右開始，大腦結構呈現穩定態，這與智力和人格特質的高原期相吻合，此時大腦各區域之間的區分變得更加明顯。莫斯利提到，這一時期經歷的人生事件，如養兒育女，可能對大腦變化產生影響，但該研究並未直接驗證這一假說。她補充說，先前的研究已顯示，女性生產後的大腦結構會發生改變，這表明人生里程碑與大腦變化之間可能存在聯繫。
研究最後兩個轉折點分別在66歲和83歲，這兩個時期大腦神經連接逐漸減少，與老化和腦白質退化有關。